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Jul 27, 2023

Eine süße Heimkehr für den Lebensmittelwissenschaftler aus Nebraska

Nach Jahren als Lebensmittelwissenschaftlerin für die Süßwarenunternehmen Hershey's und Ferrara kehrte die aus Nebraska stammende Tessa Porter nach Hause zurück, um den einzigen Süßwarenlieferanten des Staates zu gründen: Sprinkk. Sprinkk hat seinen Sitz in Omaha und arbeitet

Nach Jahren als Lebensmittelwissenschaftlerin für die Süßwarenunternehmen Hershey's und Ferrara kehrte die aus Nebraska stammende Tessa Porter nach Hause zurück, um den einzigen Süßwarenlieferanten des Staates zu gründen: Sprinkk.

Das in Omaha ansässige Unternehmen Sprinkk arbeitet mit Unternehmen zusammen, um neue Produkte wie Gummibärchen oder Schokolade zu entwickeln.

Porter beschrieb ihren Job als „den Traumjob jedes Fünfjährigen, von dem sie nicht wissen, dass er existiert.“ Da sie im Herzen kreativ ist, entdeckte sie ihre Leidenschaft für die Süßwarenwissenschaft an der University of Nebraska-Lincoln. „So albern es auch ist, Ihre Berufung – die Herstellung von Süßigkeiten – zu sein, eins hat zum anderen geführt, und jetzt besitze ich ein Unternehmen für die Entwicklung von Süßigkeiten“, sagte Porter.

Bei Sprinkk arbeitet Porter mit Kunden zusammen, um Rezepturen für Süßigkeiten zu entwickeln und zugängliche Produktionsstandorte zu finden. Bei großen Süßwarenbetrieben erkannte Porter, dass die Massenproduktion es schwierig macht, ein Produkt herzustellen oder zu ändern. Sie wollte das für andere ändern.

Porter eröffnete das erste Sprinkk-Labor in der Küche ihrer Heimatstadtkirche, während die Gottesdienste während der COVID-19-Pandemie abgesagt wurden. Anschließend leitete sie das Unternehmen ein Jahr lang von ihrem Gästezimmer aus. Jetzt arbeitet sie zusammen mit einem Mitarbeiter in einem kommerziellen Labor.

Der Großteil der Kundenarbeit, die Porter erledigt, ist vertraulich, aber sie sagte, sie habe umfangreiche Arbeit im Vitamin-Gummi-Bereich geleistet. Da diese Vitamingummis immer beliebter werden, haben sich Unternehmen gemeldet, die ihr eigenes Produkt entwickeln wollten.

Porter hilft Kunden nicht nur dabei, ihre Ideen auf den Markt zu bringen, sondern hat auch ihre eigene Gummibärchenmarke geschaffen: Norma's fruchtige Snacks. Das Produkt ist nach Porters Oma zu Ehren ihres Holundersirups benannt. Die Snackmarke verkauft Erdbeer-Rhabarber- und Holunder-Ingwer-Geschmacksrichtungen.

„Es gab immer Zeiten, in denen ich Dinge entwickelte, bei denen ich es nicht so machen konnte, wie ich es wollte“, sagte Porter. „[Norma’s] ist für mich eine Gelegenheit, einfach alles zu kreieren, was ich will, und ihm die Textur zu geben, die ich will, und zwar mit den Zutaten, die ich will.“

Porter bringt Sprinkk auch in die Klassenzimmer der Grundschule.

„Ich denke, es ist wichtig, Schüler für Naturwissenschaften zu begeistern, und wie könnte das einfacher gelingen, als mit Süßigkeiten?“ sagte Porter.

Durch Experimente zur Herstellung von Gummibärchen oder Toffee bringt sie den Kindern die Wissenschaft und Technik bei, die dabei zum Einsatz kommen. Jeder Schüler kann seine eigene Farbe, seinen eigenen Geschmack und seine eigene Form wählen, während er kindgerechte Sprinkk-Laborkittel trägt. Porter sagte, der Unterricht sei immer chaotisch, mache aber jede Menge Spaß.

Porter ist gerade dabei, ihre eigene Produktionsstätte aufzubauen. Die ersten Testläufe sind für diesen Sommer geplant.

Porter plant, Sprinkk von einem Zwei-Mann-Betrieb zu erweitern und nach Fertigstellung der Anlage weitere Positionen im Bereich Betrieb und Qualitätskontrolle einzunehmen. Sie sagte, sie plane auch, das Labor im nächsten Jahr zu erweitern.

„Ich würde gerne mehr Einheimische und Leute aus Nebraska einstellen und sie in Süßigkeiten ausbilden, damit Nebraska vielleicht eines Tages ein Platz auf der Süßigkeiten-Landkarte werden kann“, sagte sie.

Als Porter mit dem College an der UNL begann, liebte sie das Kreieren und sah Essen als Absatzmarkt. Sie ging davon aus, dass der Beruf einer Köchin und der Besuch einer Kochschule der beste Weg seien, ihrer Leidenschaft nachzugehen.

Als sie sich den Lehrplan der Kochschule an der University of Nebraska-Lincoln ansah, fragte sie, ob sie Chemie- und Physikkurse hinzufügen könne, als ihr auffiel, dass diese nicht vorhanden waren. Die Abteilungsleiter verwiesen sie auf die Abteilung für Lebensmittelwissenschaften – etwas, von dem Porter nicht einmal wusste, dass es existierte.

„Ich bin damals in die Abteilung für Lebensmittelwissenschaften gegangen und es war ein bisschen wie im Film, wenn Engel singen“, sagte Porter. „Es war einfach so offensichtlich. Als hätte man immer das Bauchgefühl, dass dies zu Hause ist. Hier muss ich sein.“

Porter fing an, sich mit Süßigkeiten zu beschäftigen. Sie liebte die Kreativität, die es ermöglichte, und die Herausforderung, die es bot. Porter sagte, Süßigkeiten seien eines der molekular anspruchsvollsten Lebensmittel. Teile von Süßigkeiten – wie Zucker, Kakaobutter oder Schokolade – können verschiedene Formen annehmen. Es müssen also funktionale Interaktionen stattfinden. Es sei nicht so einfach, ein paar Zutaten in eine Schüssel zu geben, sagte sie.

Porter suchte nach Stipendien für Süßwarenwissenschaft und fand ein beachtliches Stipendium der American Association of Candy Technologists, die sie als „nationale Organisation von Süßwaren-Nerds“ bezeichnete. Sie verdiente es sich Jahr für Jahr erneut, und das führte zu Verbindungen zu vielen in der Süßwarenindustrie.

„Seitdem ist das meine Berufung“, sagte Porter.

Porter begann ihr Handwerk während eines Praktikums bei der Hershey Company zu erlernen. Sie wurde mit einem Mentor zusammengebracht, der kurz vor dem Ruhestand stand und im Unternehmen an der Spitze der Innovation stand. In diesem Sommer schenkte er ihr ein Buch, das enthielt, wie man alle Arten von Süßigkeiten herstellt: Hartbonbons, Toffees, Fudges, Marshmallows und „alles, was man sich vorstellen kann“.

Jede Woche las sie ein Kapitel, machte sich Notizen, besprach es in seinem Büro und ging dann ins Labor und machte eines der Rezepte. Während dieser Zeit täuschte er sie, indem er Zutaten hinzufügte, wenn sie nicht hinsah, und ließ sie rückwärts arbeiten, um herauszufinden, wo das Problem lag.

„Das habe ich den ganzen Sommer über gemacht und es war nur ein Einzelgespräch mit diesem brillanten Mann, der all diese Innovationen gesehen hat“, sagte Porter. „Ich denke, das hat mir wirklich die Grundlage gegeben, die ich brauchte, um dann Spaß daran zu haben.“

Nachdem sie sich Grundkenntnisse über Süßigkeiten angeeignet hatte, konnte sie mit dem Kreieren beginnen. Persönlich tendiert Porter zu Süßigkeiten ohne Schokolade. Die fruchtigen, zähen und manchmal sauren Sorten. Während ihres Studiums hatte sie sich zum Ziel gesetzt, eines Tages die Forschung und Entwicklung eines großen Süßwarenunternehmens zu leiten, das sich auf Produkte wie Gummibärchen oder Gummibärchen spezialisiert.

Nach dem Studium arbeitete sie als Lebensmittelwissenschaftlerin für Ferrera Pan Candy, ein damals kleineres Familienunternehmen in Chicago, das Lemonheads, Atomic Fireballs und andere herstellte. Während das Unternehmen verschiedene Fusionen und Übernahmen durchlief – es wurde 2017 von der Ferrero-Gruppe gekauft – arbeitete sich Porter in die Forschungs- und Entwicklungsleitung hoch.

Bei ihrer Arbeit in der Forschung und Entwicklung seien sie auf Herausforderungen gestoßen, bei denen sie innovativ sein könnten, aber nur begrenzt. Die Herstellung von Süßwaren im großen Maßstab laufe von großen Parametern und Maßen ab und erfordere spezifische Standards, die nicht geändert werden könnten, sagte sie.

„Es gibt viele wirklich coole Ideen, die wir im Labor umsetzen können, aber vor Ort können wir sie nicht validieren“, sagte Porter.

Porter verließ das Unternehmen kurzzeitig, um beim Sporternährungsunternehmen Glanbia zu arbeiten, was ein persönliches Interesse von ihr war.

Porter fühlte sich in ihrer Rolle unerfüllt und sagte, sie wolle etwas anderes machen. Sie plante einen Umzug zurück nach Nebraska, um ihrer Familie nahe zu sein. Und zu erschaffen.

Gespräche mit Branchenexperten zeigten oft, dass ihre größte Herausforderung darin bestand, einen Ort zu finden, an dem neuere Süßigkeiten hergestellt werden konnten. Porter entschied, dass sie das in Nebraska tun könnte.

Im Jahr 2018 plante sie, zurückzuziehen und Sprinkk zu gründen. Aber Ferrera rief an und bat sie, zurückzukommen, um bei der Fusion mit Nestlé zu helfen. Porter sah darin eine interessante Gelegenheit, Produkte wie die Black Forest-Gummis von Ferrera und die Nerds von Nestlé zu kombinieren.

Während ihrer Zeit dort leitete sie Projekte zur Entwicklung von Trolli Crunchy Crawlers sowie Nerds Gummy Clusters, das nach ihrem Weggang ins Leben gerufen wurde.

Nachdem sie ihren Termin für die Rückkehr nach Nebraska immer wieder verschoben hatte, kündigte sie ihrem Chef eine Frist von sechs Monaten.

Porter startete nicht gleich in Omaha. Sie zog wieder bei ihren Eltern ein und gründete das erste Sprinkk-Labor in einer Kirchenküche in Albion, wobei sie ein paar Rubbermaid-Tragetaschen und ihre Vorräte nutzte. Aufgrund der Pandemie wurden die Gottesdienste unterbrochen, also begann sie mit der Produktentwicklung und kreierte Süßigkeiten und Gummibärchen für Kunden.

„Das waren ich und die Quilt-Damen“, sagte Porter. „Ich hatte damals ein paar Kunden, für die ich Formeln schrieb, die ich ausprobierte und dann einfach in der Kirchenküche zubereitete.“

Nach dem Umzug in eine Wohnung verlegte sie das Labor in ihr zweites Schlafzimmer. Sie blieb dort ein Jahr lang.

Jetzt hat sie die Rubbermaid-Beutel durch echte Laborausrüstung ersetzt. Heute entwickelt Porter Formeln in ihrem Labor in Omaha. Sie baut auch ihre eigene Sprinkk-Produktionsanlage, damit sie ihre Produkte selbst herstellen können. Der Bau der Anlage in Albion ist im Gange und Porter sagte, dass sie bis zum Ende des Sommers betriebsbereit sein soll.

„Ich möchte immer diesen Spielplatz für Süßigkeiteninnovationen haben und sehen, was wir daraus machen können“, sagte Porter. „Für mich ist Sprinkk genau das Richtige.“